Gas Combustible y Monóxido de Carbono: Recomendaciones Esenciales

Por Luis Carrasco Garrido
Director Programa de Gestión del Riesgo y Cambio Climático Académico UTEM

En miles de hogares del país utilizamos gas para cocinar, calentar agua y calefaccionar. En Chile, el gas manufacturado o “gas de ciudad” fue retirado definitivamente en 2015. Actualmente, el abastecimiento se divide entre gas de red (natural o propano) y gas envasado (GLP en balones o estanques a granel), cada uno con normativas y condiciones de seguridad específicas.

Sin embargo, este uso cotidiano puede generar riesgos severos si no se aplican medidas de prevención. Las emergencias por fugas de gas o intoxicación por monóxido de carbono continúan siendo una causa recurrente de accidentes en viviendas, algunos de ellos con consecuencias fatales. La buena noticia es que la mayoría son evitables.

El gas licuado y el gas natural son combustibles seguros cuando las instalaciones se encuentran en buen estado y existen condiciones adecuadas de ventilación. El riesgo surge cuando hay fugas o cuando los equipos funcionan con una combustión deficiente. El gas licuado (en cilindros) es más pesado que el aire, por lo que tiende a acumularse a nivel del piso; mientras que el gas natural y el gas de ciudad, más livianos, se concentran en la parte alta de los recintos. En todos los casos, una chispa puede ser suficiente para provocar una explosión.

Particular atención merece el monóxido de carbono, un gas tóxico que se produce cuando la combustión es incompleta. Es incoloro, inodoro y no irritante; por lo tanto, la persona no percibe su presencia. Al ingresar al organismo, desplaza al oxígeno en la sangre y produce cefalea, mareos, confusión, pérdida de conciencia y finalmente muerte por asfixia celular. Por ello, los calefones nunca deben instalarse en baños o espacios sin ventilación y las estufas no deben usarse para dormir con ellas encendidas.

Entre las medidas preventivas esenciales, destacan:

• Mantener ventilaciones abiertas en lugares donde se utilicen artefactos a gas.
• Realizar mantención periódica con técnicos certificados.
• Verificar el color de la llama (debe ser azul, no amarilla).
• Evitar el uso de braseros y estufas en dormitorios.
• En caso de olor a gas: no encender interruptores, ventilar y cerrar la llave de paso.

La prevención no es solo una recomendación técnica, sino una responsabilidad familiar y comunitaria. La seguridad se construye antes del accidente, nunca después.

1. Tipos de gas de uso doméstico

En Chile se utilizan principalmente tres tipos de gas combustible:

La mayoría de los gases no tienen olor, razón por la cual se les agrega mercaptano, el característico “olor a gas” que nos permite detectar fugas.

2. Riesgos críticos

a) Explosión

Una fuga puede mezclarse con el aire y, en contacto con una chispa, producir una explosión. Esta chispa puede ser a partir de: un refrigerador al cargar, un interruptor, un encendedor, o incluso electricidad estática.

b) Asfixia

Los gases desplazan el oxígeno del ambiente. En espacios sin ventilación, una persona puede desmayarse sin siquiera darse cuenta.

c) Intoxicación por Monóxido de Carbono (CO)

El monóxido de carbono es un asesino silencioso:

• No tiene color
• No tiene olor
• No se ve
• No irrita

Se produce por combustión incompleta (fuego sin suficiente oxígeno), especialmente en calefones, estufas antiguas, braseros y cocinas usadas como calefacción.

El CO se fija en la sangre y bloquea el transporte de oxígeno, produciendo dolor de cabeza, mareos, sueño profundo y posteriormente muerte por asfixia celular.

3. Señales de alerta en el hogar

• Sensación de mareo o sueño al encender estufas o calefones.
• Llama amarilla (debe ser azul).
• Ventanas y muros con hollín.
• Ambientes sin ventilación.

Si sospecha presencia de CO:

1. Corte el gas.
2. Abra puertas y ventanas.
3. Salga inmediatamente.
4. Llame al 131 (Emergencias de Salud) y 132 (Bomberos).

4. Recomendaciones esenciales

• Revise anualmente sus instalaciones con personal autorizado.
• Nunca encienda estufas dentro de dormitorios.
• No use braseros ni cocinas como calefacción.
• Mantenga ventilaciones abiertas, aunque entre frío.
• Los calefones no deben instalarse en baños ni recintos cerrados.
• Si siente olor a gas:
  • No encienda luces ni electrodomésticos.
  • Ventile y cierre la llave de paso.

5. ¿Qué significan los sellos de inspección del SEC?